马相伯出生在江苏丹阳的一个天主教家庭。因为父母都是天主教徒,马相伯出生一个月后便在教堂接受了洗礼。马相伯11岁独自来到上海圣依纳爵公学求学,并先后就读天主教小修院、大修院,取得神学博士学位。马相伯在60岁高龄开始了教育兴国之路,参与创办了震旦学院,复旦公学、夫人大学等。